Sienne : la Cité Médiévale qui n’a Jamais Pardonné à Florence

Par Gaël Perez-Travel — Itinéraires et VoyagesSienne : La Cité Médiévale au Cœur de la Toscane séduit chaque année de nombreux voyageurs par son charme intemporel et son histoire fascinante. De nombreux guides recommandent Sienne : Cité Médiévale en Toscane pour un séjour authentique en Italie.

Des villes vous parlent dès que vous franchissez leurs portes. Sienne fait partie de celles-là. Elle ne chuchote pas, elle gronde. Cette cité toscane se dresse sur trois collines de calcaire rosé. Ses vieux remparts médiévaux l’enveloppent. Sienne donne l’impression d’une ville qui refuse de vieillir. Elle a choisi, il y a des siècles, de rester éternellement elle-même.

Rivale historique de Florence, Sienne est une grande puissance bancaire et commerciale du Moyen-Âge. Cette ville est célèbre pour son art gothique d’une finesse absolue. Elle est aussi le théâtre d’une des fêtes les plus enflammées d’Europe, le Palio, célébrée deux fois par an. Sienne se définit comme une ville à part, fière, secrète et bouleversante.

Florence contre Sienne : une rivalité vieille de sept siècles

Pour comprendre Sienne, il faut d’abord comprendre ce que Florence lui a fait.

Pendant tout le Moyen-Âge, les deux cités se disputèrent la domination de la Toscane avec une férocité sans merci.
Sienne fut longtemps la plus puissante de ces cités. Sa banque, le Monte dei Paschi, existe depuis 1472. Cela en fait la plus ancienne banque du monde. Cette banque a financé des rois ainsi que des papes. Son école de peinture gothique brillait grâce à Duccio di Buoninsegna. Les frères Lorenzetti ont également contribué à sa renommée, touchant l’Europe entière.

En 1260, lors de la bataille de Montaperti, les troupes siennoises infligèrent à Florence l’une des plus cuisantes défaites de son histoire. La ville de l’Arno faillit ne pas s’en relever. On dit que le Dante lui-même évoque ce massacre dans l’Enfer de sa Divine Comédie, comme l’une des plus grandes humiliations florentines.

Mais Florence se vengea. En 1555, les troupes des Médicis et de Charles Quint assiégèrent Sienne, affamèrent sa population pendant dix-huit mois et s’emparèrent de la ville. Sienne fut annexée au Grand-Duché de Toscane florentin, réduite à n’être plus qu’une ville de province. Elle ne s’en est jamais vraiment remise — et ne l’a jamais vraiment pardonné.

C’est cette blessure historique qui explique tout. Sienne a préservé son architecture médiévale avec jalousie. Elle a refusé de se moderniser, contrairement à Florence. Aujourd’hui, elle cultive une identité forte et particulière. Sienne n’est pas une ville vieillissante, mais une ville qui a résisté.

On dit qu’à Sienne, quand on naît, on naît d’abord dans son contrada — son quartier d’appartenance — et seulement ensuite dans le monde.

La Piazza del Campo : la plus belle place d’Europe ?

La Piazza del Campo se distingue de toutes les autres places au monde par sa forme de coquille Saint-Jacques. Son centre s’abaisse et s’incline, tandis que des palais médiévaux homogènes l’entourent. Depuis le XIVème siècle, des règles strictes régissent l’harmonie architecturale, établies pour respecter l’esthétique. Ces règlements produisent un espace très cohérent, en faisant un lieu d’une beauté stupéfiante.

Au fond de la place se dresse le Palazzo Pubblico, un chef-d’œuvre du gothique siennois. La Torre del Mangia flanque le palais, s’élevant à 102 mètres. Cette tour tire son nom d’un ancien sonneur de cloche, Giovanni di Balduccio. Surnommé « Mangiaguadagni », il avait un penchant pour la dépense. Le panorama depuis son sommet est splendide et exceptionnel. C’est l’un des plus beaux de Toscane.

Devant l’entrée du Palazzo Pubblico, la Fonte Gaia — la Fontaine de la Joie — est une copie du XIXème siècle d’une œuvre de Jacopo della Quercia. Les originaux sculptés sont conservés à l’intérieur du musée, préservés de l’érosion. Les bas-reliefs qui l’ornent représentent des vertus, des anges et une Vierge à l’Enfant — une iconographie caractéristique de la dévotion particulière que Sienne porte à la Vierge Marie depuis le Moyen-Âge.

S’asseoir sur les dalles de brique de la Piazza del Campo, face au Palazzo Pubblico, et regarder les ombres tourner autour de la Torre del Mangia au fil des heures — c’est l’une des expériences les plus simples et les plus inoubliables que l’Italie puisse offrir.

Le Palio di Siena : quand une ville prend feu

Deux fois par an — le 2 juillet pour le Palio di Provenzano et le 16 août pour le Palio dell’Assunta — la Piazza del Campo se transforme en piste de course. De la terre battue est déversée sur les pavés, des tribunes s’installent, les fenêtres et balcons se couvrent de drapeaux aux couleurs des contrade… et Sienne devient folle.

Les Contrade : la ville dans la ville

Sienne est divisée en 17 contrade — 17 quartiers, chacun avec ses couleurs, ses armoiries, son église, son musée, sa fontaine et ses traditions. L’Aigle, la Tortue, la Licorne, la Girafe, le Porc-Épic, l’Oie… Chaque Siennois naît dans une contrada et y meurt. C’est une appartenance viscérale, transmise de génération en génération, qui structure la vie sociale de la ville bien au-delà du simple folklore.

Les rivalités entre contrade sont réelles, parfois ancestrales, parfois réconciliées par alliance. Certaines se haïssent depuis des siècles. D’autres sont des allies — des alliées — qui se soutiennent lors du Palio. Ces pactes et ces guerres de quartier forment une diplomatie locale d’une complexité fascinante.

La course : 90 secondes d’ivresse totale

Le Palio lui-même est une course de chevaux de 90 secondes seulement. Dix des dix-sept contrade y participent (tirées au sort ou sélectionnées selon un système de rotation). Dix jockeys, dix chevaux, trois tours de la piazza à une vitesse folle sur un sol glissant de sable rouge — et la foule massée au centre de la place qui explose.

Tout est permis dans le Palio, ou presque : les alliances secrètes entre contrade, les chevaux achetés à prix d’or, les jockeys retournés lors de la course elle-même par des rivaux. C’est une compétition médiévale dans tous les sens du terme — sans règles morales, seulement des règles du jeu. Et c’est exactement ce qui la rend irrésistible.

Ce que peu de gens savent : le cheval peut gagner seul, sans son jockey. Il n’est pas rare que le cavalier soit désarçonné dans les premiers tours — si son cheval finit premier, la contrada gagne quand même.

Notre conseil : Si vous souhaitez assister au Palio, réservez votre hébergement un an à l’avance — sans exagération. Les places dans les tribunes payantes sont très limitées ; pour être dans la foule au centre de la place (gratuit mais debout depuis des heures), arrivez en début de matinée. Et préparez-vous à une expérience émotionnelle hors norme.

Le Duomo di Siena : le marbre rayé dans le ciel

La cathédrale de Sienne est l’une des plus belles d’Italie — et sans doute la plus originale. Sa façade gothique, sculptée avec une densité de détails hallucinante sur fond de marbre bicolore noir et blanc, est un manifeste de l’ambition siennoise médiévale.

Le clocher rayé noir et blanc, visible de toute la ville, est devenu le symbole de Sienne. Ses bandes horizontales reproduisent les couleurs de la légendaire Balzana, le blason de la ville — mi-noir, mi-blanc — dont la légende attribue l’origine aux deux chevaux de Senius et Aschius, fils de Rémus, qui auraient fondé la cité.

Un intérieur qui prend par surprise

Si la façade impressionne par sa richesse, l’intérieur stupéfie par son atmosphère. Les colonnes bicolores créent un rythme hypnotique qui mène vers le maître-autel. Mais le trésor véritable est sous vos pieds : le pavement de la cathédrale, composé de 56 panneaux de marbre sculpté et incrusté représentant des scènes bibliques, mythologiques et allégoriques. Ce sol, réalisé entre le XIVème et le XVIème siècle, est recouvert de bâches la majeure partie de l’année pour le protéger — il n’est visible en entier qu’à l’automne.

La Libreria Piccolomini, chapelle latérale couverte de fresques de Pinturicchio, est un autre chef-d’œuvre à ne pas manquer. Ces scènes de la vie du pape Pie II — né à Pienza, un fils de Sienne — débordent de couleurs, de mouvement et d’une joie de vivre qui contraste avec la sévérité gothique du reste de l’édifice.

Le Museo dell’Opera : les originaux du Duomo

Dans le bâtiment attenant, le Museo dell’Opera del Duomo conserve les sculptures originales qui ornaient autrefois la façade, ainsi que des œuvres d’une rareté absolue. Parmi elles, la Maestà de Duccio di Buoninsegna — une Vierge en majesté peinte en 1311 sur double face, considérée comme l’une des plus grandes œuvres de la peinture gothique européenne.

Depuis la terrasse du musée, le Facciatone — la façade inachevée de la grandiose extension jamais terminée du Duomo, qui aurait fait de celui-ci la plus grande cathédrale de la chrétienté — offre un panorama exceptionnel sur les toits de Sienne et la campagne toscane environnante.

Le Palazzo Pubblico et la Sala del Mappamondo

Si vous ne visitez qu’un seul intérieur à Sienne, que ce soit le Palazzo Pubblico. Ce chef-d’œuvre du gothique civil abrite le Museo Civico et ses salles ornées de fresques qui comptent parmi les plus importantes de la peinture médiévale italienne.

La Sala del Mappamondo tire son nom d’une grande carte du monde tournante aujourd’hui disparue. Ce qui reste est plus précieux encore : la célèbre Maestà de Simone Martini (1315), une Vierge entourée d’anges et de saints d’une élégance et d’une finesse qui annoncent déjà la Renaissance, et en face, le portrait équestre de Guidoriccio da Fogliano, représentant le condottiere siennois dans un paysage stylisé d’une modernité stupéfiante pour le XIVème siècle.

La Sala della Pace contient les Effets du Bon et du Mauvais Gouvernement d’Ambrogio Lorenzetti — une allégorie civique peinte en 1338 qui constitue le premier grand cycle de peinture profane de l’Occident, et l’une des premières représentations réalistes d’une ville et d’un paysage dans l’histoire de l’art.

Se perdre dans Sienne : la vraie récompense

Les monuments sont indispensables, mais la vraie Sienne se découvre en se perdant. Ses ruelles médiévales en pente, ses passages couverts (les bottini, couloirs voûtés qui guidaient autrefois les eaux souterraines), ses petites places ombragées, ses épiceries où les Siennois s’arrêtent pour un verre de Chianti en fin d’après-midi — tout cela ne s’explique pas, ça se vit.

Montez jusqu’à San Domenico, la grande basilique gothique dominant la ville et abritant les reliques de Sainte Catherine de Sienne — mystique, diplomate, Docteure de l’Église. Descendez vers les bottini si l’occasion se présente. Trouvez une terrasse avec vue sur la Val d’Orcia au coucher du soleil.

Et commandez un verre de Morellino di Scansano ou de Vernaccia di San Gimignano — vous êtes en Toscane, après tout.

Conseils Pratiques pour Visiter Sienne

• Durée idéale : 2 jours pour visiter les incontournables. 3 jours pour souffler et rayonner vers la Val d’Orcia.
• Se déplacer : Sienne est totalement piétonne dans son centre historique. Garez-vous aux parkings des remparts (Stadio ou San Francesco) et entrez à pied.
• En train : Depuis Florence (1h30), la liaison est régulière. La gare est en bas de la ville — prévoir 20 minutes à pied ou un bus pour rejoindre le centre.
• Meilleure période : Printemps et automne. Évitez la semaine du Palio (2 juillet, 16 août) si vous voulez visiter tranquillement ; foncez-y si vous voulez vivre quelque chose d’inoubliable.
• La table : Pici (grosses pâtes roulées à la main), pici cacio e pepe ou pici all’aglione (sauce tomate à l’ail), ribollita, panforte (gâteau dense aux épices et fruits secs), et ricciarelli (biscuits aux amandes) — les spécialités siennoises sont parmi les plus savoureuses de Toscane.
• OPA Pass : Le pass Opera della Metropolitana permet d’accéder au Duomo, à la Libreria Piccolomini, au Museo dell’Opera, au Facciatone et au Baptistère à tarif réduit. Indispensable.

Sienne n’est pas seulement une belle ville médiévale préservée. C’est une leçon d’identité et de résistance — une cité qui a choisi d’être fidèle à elle-même plutôt que de se plier aux modes du temps. Quand on part, on emporte avec soi quelque chose d’indéfinissable : l’impression d’avoir entrevu une façon de vivre plus ancienne, plus enracinée, plus intense que la nôtre.

Et on comprend pourquoi les Siennois ne partent jamais vraiment.

À bientôt pour de nouvelles aventures !

Nos autres articles sur l’Italie

La Toscane est immense et chaque ville, chaque village mérite sa propre exploration. Retrouvez toute notre série :

• 🏰 Toscane : les plus beaux villages à ne pas manquer — Notre guide complet pour un road trip en Toscane
• 🌸 Florence : quand l’art devient une religion — La rivale florentine, entre Renaissance et splendeur absolue
• 🌊 Visite des Cinque Terre : les plus beaux villages — Les villages accrochés à la Riviera Italienne
• 🏎️ Découvrez Modène : berceau de Ferrari et patrimoine mondial — L’Émilie-Romagne à son meilleur
• 🍝 Joyaux de l’Émilie-Romagne : Chiusa, Bologne et Ravenne — Notre road trip entre Nord et Centre de l’Italie

Si vous avez apprécié cet article, n’hésitez pas à le partager ou à laisser un commentaire. Retrouvez nos autres articles sur Itinéraires et Voyages.